如果在冬季降雪开始之前，气温持续下降到持续冰点以下，那么总冰量就比去年同期少，即在缩小或下降。如果有更多，那一年就在增长。如果在同一方向上有一个多年的模式，这就是冰川正在做的事情。质量的减少可以来自熔化或升华，这没有关系。增加的可以是雪，其他冰冻降水，或者其他水源，再说一遍，无所谓冰来自哪里，只要有增加就行。这些只是成长或后退的意思。它们不能通过观察来决定，它们需要长期的观察。
后退和前进实际上是两个不同的概念。它们是冰川的运动。冰川的大小可能在减小，但仍在前进，或者它可能在增长，但在后退，通常是在它的原点变得更厚。同样，冰川的后退和前进不能通过简单的观察来检测，它需要随着时间的推移进行比较，而且在冰川具有共同平均后退作用的同时，通常可能存在局部的短期前进。
想到的汽车列车北极冰川就是一个例子。人们普遍认为，大多数公司的总规模在下降和缩小。然而，许多继续前进，可以看到，在那里反复崩解到海里。不是所有的，但很多保持相同的前沿，大致与大海。一个大块断裂，后面的质量向前移动来取代它。然而，在前面的后面，从侧面到深度，冰川推进的部分仍在继续缩小。
