含碳气溶胶是由具有不同化学、物理和光学性质的物质混合而成的。
某些有机物质大部分对阳光是透明的，因此不会导致地球变暖或变冷。其他物质大多是反射性的，因此它们在大气中的存在有助于地球的冷却。然而，有些物质会吸收阳光，从而使大气变暖。
吸收光的碳质气溶胶也不形成一个均匀的群体。它们包括烟灰颗粒、烟雾、有机化合物(如左旋葡聚糖)和腐殖质的光谱，它们都具有不同的光学特性。下图显示了代表不同吸光材料基团的两种化合物的吸收光谱示意图。
一种标记为B1的化合物在可见光谱上的吸收系数分布更均匀，在红边的吸收系数大约是蓝边的一半。另一种标记为B2的化合物在蓝色边缘的斜率要陡得多。它的颜色是淡黄色或浅棕色。想想当一块木头被点燃时可以看到的黄色烟雾。
假设吸收光谱均匀为吸收光的有机碳会导致重大的过高的估计过高的估计光被大气中的碳吸收。所以
另一方面，通过测量光谱的绿色或红色部分来估计大气中的碳含量将导致一个显著的低估光谱中蓝色和紫外线部分的光吸收。
减少由于某些吸光碳的吸收光谱不均匀而引起的误差我们可以这样想光光吸收碳质气溶胶分为两组，即黑碳具有均匀的光吸收光谱和褐碳对蓝色边缘的光吸收急剧增加。
在我们的示例中，B1将分配给黑碳组，B2将分配给棕碳组。