一旦开始俯冲，它往往会继续下去，因为下沉的板块将后面的物质拉住。这是“板拉”，在俯冲带支配“脊推”。俯冲如何开始是一个悬而未决的研究问题。一旦开始，俯冲如何继续是或多或少已经确定的科学，所以这个答案集中在俯冲开始后发生的事情上。
镁铁质海洋地壳(密度确实小于超镁铁质地幔岩石)下沉的原因是，在足够深的地方，温度变得足够高，以较低的熔点烹饪下沉板的部分。玄武岩和海洋地壳中的相关岩石是多种化学物质的混合物，一些具有较低的熔点，一些具有较高的熔点。的在足够深的地方熔点低的材料会熔化，而熔点高的材料会保持固态。
熔点较低的材料的密度也比熔点较高的材料低。部分熔体中密度较低的液体部分通过上覆物质上升，形成通常与俯冲带有关的火山弧。这是大部分大陆地壳形成的关键过程。
在部分熔体的固体部分留下的是致密的超镁铁质岩石，基本上化学性质与地幔物质相同。由于熔化是吸热的，部分熔化过程使剩余的固体部分进一步冷却。(它已经比周围的上地幔略冷。)这使得它比周围的地幔物质密度更大，因此它会下沉。