你需要非常警惕任何写在非科学媒体上关于科学的东西。媒体喜欢讨好和争议,因为这些东西能吸引读者,进而获得广告收入。
打个比方,假设在体育课上有人说:“我的运动鞋很臭。糟糕了!非常糟糕!”其他人不可避免地会闻一闻。如果情况很糟糕,非常非常糟糕,他会一边说,一边吐着嘴。其他人会说:“那么糟糕?你确定吗?把它递过去。”如果那只鞋真的闻起来比死还臭,那它应该很快就会在更衣室里传开。(如果你是女性,请道歉; females don't do stupid stuff like this.)
非科学媒体喜欢有味道的科学文章,尤其是那些闻起来特别难闻的文章。媒体被迫四处传播这些文章。好的、可靠的新闻报道现在非常缺乏。抄袭别人的作品比调查要容易得多。如果原始来源收到了确认并支付了费用,这就不是抄袭。你通常可以追踪那些在互联网上到处都是可疑报告的单一来源。
那么,这2700万年间重复发生的灭绝事件数据的来源是什么呢?是两个人每隔一年左右就在兜售这个猜想。下面是引起这一混乱的文章:
A. Melott和R. Bambach,《重新考虑的宿敌》皇家天文学会月报:信件, 407:1 99,102(2010)。
与其去看非科学的媒体,不如去看科学界,看看他们对这个猜想给予了多大的信任。答案基本上是没有。那篇文章在出版的四年里总共收到了7次(CrossRef),可能是9次(Web of Science)的引用。其中绝大多数要么是自己的引用,要么是其他边缘科学家的引用,他们正在推动自己的品牌。科学界对这一假设并不重视。
这个故事的寓意是:不要相信你在网上看到的一切。
让我们假设你的猜想是正确的。我们会看到什么先前文明的迹象?如果文明足够发达,我们就会看到资源枯竭。如果之前的文明已经发展到可以把东西送入太空的阶段,我们就不会在现在看到的地方看到铁了。我们在非常古老的带状铁矿中发现了铁。在数百万年前的城市里,我们没有看到任何异常的铁矿。
煤炭和石油也是如此。我们最初发现的石油和线圈是从地面上很容易获得的东西。很容易买到。如果之前的文明已经发展到伊丽莎白时期,甚至罗马时期,这些简单的选择就不存在了。
如果2000年前发生了一场灾难,人类灭绝了呢?一万年前?数百万年后的未来文明会看到什么?这是个更好的问题。答案是不多。未来的文明很可能什么都看不到。考古学家发现了我们祖先的化石记录,但那是因为我们人类被驱使着去寻找这些祖先。未来的文明可能不会发现任何化石类人生物,它们的大脑在短短几百万年里扩大了两倍。
当然,这是假设智慧生命先于人类出现。这也值得怀疑。进化显示了大脑大小或多或少的稳定发展。恐龙可能不像50年前人们想象的那么笨,但它们仍然相当笨。他们的大脑像爬行动物一样。科幻小说作家喜欢智能恐龙的想法。这在科学家中是一种相当不标准的观点。