简短的回答:当光线进入一滴水或冰晶，经过折射并反射回观察者的眼睛时，彩虹就形成了。
再答:光以不同的速度传播，这取决于所涉及的介质;例如，它在水中比在空气中传播得慢。当光线进入雨滴或冰晶时，首先会发生折射。然而，并不是所有频率的光都以相同的角度折射。波长较短的颜色(如蓝色、靛蓝色和紫色)比波长较长的颜色(红色)折射得少。这就像穿过棱镜一样分散了颜色。然后，光线从雨滴的背面被反射，在穿过雨滴时再次发生折射，并到达观察者的眼睛。
之所以说它是圆形的是因为光线被折射并反射回观察者，折射的角度是一个特定的范围，40到42度。
为了看到彩虹，太阳(或其他光源)必须在观测者的正后方。从光源、观察者的眼睛和彩虹的中心形成一条直线。所有的彩虹实际上都是圆形的。我们通常认为它是一条弧线，因为地球挡住了这个圆。(顺便说一句，正因为如此，没有两个人，即使肩并肩站在一起，也不能看到完全相同的彩虹。每一道彩虹都是由不同的雨滴形成的。)如果你乘坐飞机飞过云层，太阳在你上方(而不是在地平线附近)，你可能会看到一道完整的彩虹。非常棒。
这里有一个例子: